美·이스라엘, 이란 지도부 제거...2026 월드컵 'G조 소멸' 위기

 

2026년 북중미 월드컵 개막이 석 달 앞으로 다가왔지만, 태풍의 눈은 축구장이 아닌 중동의 격전지에 형성됐다. 최근 미국과 이스라엘의 대규모 공습을 받은 이란이 월드컵 본선 무대에 오르지 않을 수 있다는 신호를 보내면서 국제 축구계가 술렁이고 있다.

현지 언론을 통해 전해진 이란축구협회의 공식 입장은 상황의 심각성을 더한다. 메흐디 타즈 협회장은 지난 1일 자국 국영방송 인터뷰에서 "미국의 공습이 감행된 엄중한 상황을 고려할 때, 이번 월드컵 참가를 기대하긴 어렵다"며 사실상 불참 가능성을 점쳤다.

아시아 예선을 압도적인 1위로 통과한 이란의 행선지는 미국이었다. 본선 조 추첨 결과 벨기에, 이집트, 뉴질랜드와 함께 G조에 묶인 이란은 캘리포니아주 잉글우드와 워싱턴주 시애틀을 오가며 조별리그를 치를 예정이었다. 하지만 이 모든 일정은 현재 공백으로 남은 상태다.

상황이 급변한 시점은 불과 며칠 전이다. 미군과 이스라엘군은 지난달 28일 이란에 대한 전격 공습을 감행했고, 이 공격으로 아야톨라 알리 하메네이 최고지도자를 포함한 수십 명의 정권 핵심부가 사망했다. 이에 맞서 이란도 인근 주둔 미군 기지를 향해 즉각 보복에 나서면서 중동 전선은 걷잡을 수 없이 확전되는 양상이다.

적국(敵國)의 땅에서 펼쳐지는 축제에 초대받은 선수단이 총성을 뚫고 입국할 수 있을까. 현실은 냉혹하다. 이란의 조별리그 전 일정이 하필 미국 본토에서 열리는 탓에, 물리적·외교적 장벽을 뚫고 월드컵 공을 찰 가능성은 제로에 가까워지고 있다.

축구계의 중재자도 당혹감을 감추지 못하고 있다. FIFA는 일단 공식 논평을 자제하며 ‘관망세‘로 선회했다. 마티아스 그라프스트룀 사무총장은 "모든 팀의 안전한 참가가 최우선 목표"라는 원론적 입장만을 내놓은 상태다.

아시아 쿼터는 총 8.5장. 한국과 일본, 호주를 비롯해 이란까지 8개국이 이미 본선행 티켓을 거머쥐었다. 하지만 그중 한 자리가 갑자기 빌 수 있는 상황이 벌어지면서 남은 한 장의 플레이오프 티켓을 둘러싼 지형도 요동치고 있다.

가장 촉각을 곤두세우는 팀은 단연 이라크다. 최종 예선에서 UAE를 꺾고 대륙간 플레이오프에 진출한 이라크는 오는 4월 1일 멕시코에서 볼리비아-수리남 승자와 단판 승부를 앞두고 있다. 이 경기에서 이기면 자력으로 본선에 오른다.

이란의 빈자리가 생길 경우 복잡한 계산이 단순해진다. 이라크는 플레이오프 결과와 상관없이 북중미행 티켓을 승계받는다. 더 나아가 이라크가 플레이오프마저 통과할 경우, 플레이오프에서 탈락한 UAE에게도 추가 행운이 찾아올 수 있는 변수가 생겼다.

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