월드컵 직전 '최종 모의고사'… 홍명보호, 유럽 원정 길에 올라 현지서 '해답' 찾는다

북중미 월드컵을 코앞에 둔 축구대표팀이 마지막 실전 점검을 위해 유럽 땅을 밟는다. 홍명보 감독이 이끄는 대표팀 본진은 23일 오전 인천국제공항을 출발해 영국 런던으로 향했다. 조현우(울산), 송범근·김진규(이상 전북), 김문환(대전) 등 국내파 선수들과 코칭스태프가 먼저 출국했으며, 손흥민(LAFC), 이강인(파리 생제르맹), 김민재(바이에른 뮌헨), 이재성(마인츠), 오현규(베식타시) 등 해외파 주축들은 현지에 도착해 합류할 예정이다.

런던에 입국한 대표팀은 곧바로 밀턴케인스로 이동해 담금질에 들어간다. 일정은 빡빡하다. 첫 상대는 28일 오후 11시(한국시간) 스타디움 MK에서 만나는 코트디부아르다. 이어 오스트리아 빈으로 장소를 옮겨 4월 1일 오전 3시 45분 에른스트 하펠 스타디움에서 오스트리아와 두 번째 친선경을 치른다.

이번 3월 A매치 2연전은 월드컵 본선을 앞두고 펼쳐지는 마지막 리허설 무대다. 홍명보호에게는 최종 엔트리 윤곽과 주전 프레임워크를 확정 짓는 중요한 기회로 작용한다.

홍 감독 역시 이번 원정의 의미를 명확히 했다. 그는 명단 발표 당시 "아직 최종 명단은 정해지지 않았다. 5월 시점에서 가장 좋은 기량을 보여주는 선수를 뽑겠다"며 현재 컨디션이 최우선 기준임을 강조했다.

실제로 팀 내부에서는 자리 경쟁이 더욱 치열해지고 있다. 부상으로 낙마한 황인범(페예노르트)이 비운 중앙 미드필더 자리에 새로운 조합을 실험해야 하는 상황이며, 윙백 포지션 또한 변수가 많다. 다양한 시나리오를 검증하는 과정이 필수적이다.

부상 리스크도 걸림돌이다. 박용우와 원두재가 이미 이탈한 가운데, 이강인의 컨디션마저 불투명한 상태다. 이에 따라 본선을 대비한 플랜B와 플랜C까지 미리 확인해 둬야 하는 이유다.

상대팀도 만만치 않은 전력을 갖췄다. FIFA 랭킹 37위 코트디부아르는 아프리카 예선을 뚫고 월드컵 본선 진출을 확정한 강호다. 한국과는 2010년 런던에서 맞붙어 2-0 승리를 거둔 기록이 있다.

랭킹 24위 오스트리아와는 사상 첫 대결을 펼친다. 유럽 예선을 1위로 통과한 오스트리아는 본선에서 아르헨티나, 알제리, 요르단과 같은 조에 속해 있다.

현재 랭킹 22위인 한국 역시 월드컵 본선에서 개최국 멕시코, 남아프리카공화국, 유럽 플레이오프 승자와 함께 A조에 편성돼 있다. 이번 평가전은 각 조 잠재적 상대들을 가상한 실전 테스트 성격도 동시에 지닌다.