K리그 토종 골잡이, 월드컵 막차 티켓 노린다… 6골 몰아친 이호재

“더 무섭게 골을 몰아칠 거예요. 북중미 월드컵 막차 티켓 아직 포기 안 했거든요.”

프로축구 포항 스틸러스의 최전방 골잡이 이호재는 자신의 목표인 ‘월드컵 출전’을 향한 강한 의지를 드러냈다. 그의 말과 표정, 행동에서 월드컵 출전에 대한 집념이 묻어났다. 이호재는 올 시즌 K리그1에서 절정의 골 감각을 뽐내며 큰 존재감을 드러내고 있다. 그는 포항이 치른 올 시즌 초반 10경기에 모두 출전해 6골을 몰아치며, 인천의 무고사(7골)에 이어 전체 득점 2위이자 국내 선수 중 1위에 올라 있다.

현재 이 호재의 득점 페이스를 유지하면, 지난 시즌의 득점 기록(15골·3위)을 가뿐히 넘을 것으로 보인다. 그는 “상대 수비수들의 견제가 심해져 온 몸에 성한 곳이 없다”고 말하면서도, “골 맛을 보면 언제 그랬냐는 듯 통증이 싹 사라진다”고 웃으며 말했다.

북중미 월드컵 출전을 위해 최종 엔트리 구성을 고민하는 홍명보 감독도 그의 활약을 주목하고 있다. 본선에서 ‘캡틴’ 손흥민과 호흡을 맞출 최전방 공격수를 찾는 홍 감독에게 이호재는 중요한 후보로 떠오르고 있다. 현재까지 대표팀에 꾸준히 발탁된 해외파 스트라이커들인 오현규(베시크타시), 조규성(미트윌란), 오세훈(시미즈S펄스) 등은 아직 주전 경쟁에서 결정을 내리지 못했다.

이호재는 최근의 득점 흐름을 바탕으로 대표팀 최전방의 다크호스이자 ‘마지막 퍼즐’로 자리매김하려는 각오를 다지고 있다. 홍 감독은 이전에 “5월에 가장 잘하는 선수를 본선에 데려가겠다”고 여러 차례 언급한 바 있다. 이호재는 1m91㎝, 85㎏의 유럽 선수 못지 않은 피지컬을 바탕으로 제공권 장악과 몸싸움에 강점을 보이며, 위력적인 슈팅을 자랑한다. 이는 현역 시절 ‘캐넌 슈터’로 명성을 떨친 그의 부친 이기형 옌볜(중국) 감독의 영향을 받았음을 시사한다.

이호재는 지난해 7월 동아시안컵에서 생애 처음으로 태극마크를 달았다. 3경기에서 1골을 기록하며 가능성을 입증했지만, 본인은 여전히 부족함을 느꼈다. “긴장해서 몸에 힘이 잔뜩 들어갔다”고 당시 경험을 되짚은 그는 “지금은 다르다. 찬스가 오면 사정없이 슈팅을 때리지만, 상황에 따라 더 좋은 위치의 동료에게 연결하는 시야와 여유를 갖게 됐다”고 말했다.

이어 그는 “대표팀에서 손흥민 형과 시너지를 낼 자신이 있다. 최종 엔트리 발표(다음 달 16일) 전까지 남은 4경기에 모두 골을 넣어 경쟁력을 입증하고, 당당히 월드컵 무대를 밟겠다”고 각오를 다졌다.