2026 월드컵, A조 1위만 노린다…‘고지대’를 무기로 8강 신화 쓴다

2026 북중미 월드컵은 단순한 전력 비교를 넘어, ‘어떤 팀이 환경에 더 치밀하게 적응했는가’가 승패를 좌우할 전망이다. 광활한 북미 대륙을 가로지르는 장거리 이동과 맹렬한 더위, 그리고 멕시코의 고지대라는 변수가 겹치면서, 한국은 타국에 비해 월등히 준비된 태세를 갖추고 있다는 평가다.

A조에서 한국과 맞붙을 상대는 멕시코, 체코, 남아프리카공화국이다. 멕시코를 제외하면 승산이 충분한 상대들이며, 이동 동선과 환경 적응력까지 종합적으로 고려할 때 한국이 압도적으로 유리한 고지를 점하고 있다.

이번 대회를 관통하는 가장 결정적인 키워드는 단연 ‘고지 적응’이다. 한국은 일찌감치 본선행을 확정하고 북중미 환경에 맞춘 장기 프로젝트를 가동해 미국 고지대와 멕시코 현지에 사전 대비 캠프를 마련했다. 반면 체코는 지난 3월 유럽 플레이오프를 거쳐 뒤늦게 본선에 합류해 준비 기간이 턱없이 부족할뿐더러 고지 적응 캠프조차 확보하지 못한 상황이다.

팀의 이동 동선 역시 한국에 우호적이다. 체코와 남아공은 조별리그 기간 미국과 멕시코를 오가야 하는 강행군을 피할 수 없다. 체코는 멕시코(한국전)와 미국(남아공전)을 오가야 하며, 남아공도 멕시코(개막전)와 미국(체코전)을 거쳐 다시 멕시코(한국전)로 돌아와야 한다. 이는 체력적, 정신적으로 매우 가혹한 여정이다. 반면 3경기를 모두 멕시코에서 치르는 한국은 상대적으로 안정적으로 고지 적응과 컨디션 회복에 집중할 수 있다.

48개국 체제에서 조 3위는 사실상 ‘생존’에 가깝다. 초반부터 강팀과 맞붙을 가능성이 높고 이동 일정에서도 불리해지기 때문이다. 반면 A조 1위를 차지한다면 말 그대로 ‘꽃길’이 열린다. A조 1위는 32강을 과달라하라(해발 약 1500m), 16강을 멕시코시티(해발 약 2200m)에서 치른다. 이미 고지 적응을 마친 한국은 충분한 적응 시간 없이 장거리 이동을 해온 상대를 고지 환경 속에서 맞이할 수 있어, 최대 변수인 ‘고지’를 강력한 무기로 활용할 수 있다. 조 1위 시 8강 진출도 충분히 현실적인 목표다.

한편 조 2위에 그치더라도 충분히 승산은 있다. 32강전이 치러지는 미국 LA 잉글우드는 고지대라는 변수가 사라지는 대신, 익숙한 북미 서부 환경과 안정적인 이동 여건이라는 새로운 이점을 안겨준다. 여기에 B조 2위 후보군(캐나다, 스위스, 보스니아헤르체고비나, 카타르) 역시 넘기 힘든 산이라고 보기는 어렵다. 홍명보 감독이 “얼마나 좋은 위치로 32강에 오르느냐”를 최우선 과제로 삼은 것은, 이처럼 환경과 대진 등 모든 변수가 한국에 우호적으로 작용하고 있음을 간파했기 때문이다. 전력 열세도 없을뿐더러 철저한 준비를 통해 변수를 실력으로 덮는다면, 예상을 뛰어넘는 성과까지도 노려볼 만하다. 결국 한국 축구에 이번 조별리그는 사활을 걸고 승부수를 띄워야 할 절호의 기회인 셈이다.