2026 월드컵 빈 자리 6개… 유럽·대륙 간 플레이오프로 최종 주자 확정

개최국인 미국, 멕시코, 캐나다를 비롯해 한국, 디펜딩 챔피언 아르헨티나, 최다 우승 브라질, 축구 종주국 잉글랜드 등 총 42개 국가의 2026 북중미 월드컵 본선 진출이 확정됐다. 사상 처음 48개 팀이 겨루는 이번 대회에서 남은 마지막 6장의 티켓 주인은 오는 4월 1일 종료되는 플레이오프(PO)를 통해 가려진다. 유럽 지역 예선 PO에서 4팀, 대륙 간 PO에서 2팀이 각각 본선 무대에 합류한다.

◇홍명보호의 경계 1순위… 한국 조별리그 1전 상대는 누가 될까

홍명보호가 이끄는 대표팀은 유럽에서 벌어지는 UEFA 플레이오프 결과에 촉각을 곤두세우고 있다. 한국이 속한 A조의 첫 경기 상대가 UEFA PO 패스 D 승자로 결정되기 때문이다. 해당 경로에는 덴마크, 체코, 아일랜드, 북마케도니아가 포진해 있다.

객관적인 전력에서는 덴마크가 우세하다는 평가다. 크리스티안 뇌르고르(아스널), 미켈 담스고르(브렌트퍼드), 피에르-에밀 호이비에르(마르세유) 등 주요 빅리그 미드필더진을 보유하고 있으며, 나폴리 이적 후 부활한 라스무스 호일룬이 공격을 주도한다. 덴마크는 27일 북마케도니아와 PO 1라운드 맞대결을 펼친다.

반면 체코와 아일랜드의 충돌도 치열할 전망이다. 체코는 파트리크 쉬크(레버쿠젠), 토마시 소우체크(웨스트햄), 블라디미르 쿠팔(호펜하임) 등을 앞세워 조직력을 자랑하고, 아일랜드 역시 퀴빈 켈러허(브렌트퍼드), 제이크 오브라이언(에버턴) 등 EPL 출신 선수들과 토트넘 출신 트로이 패럿(AZ)을 필두로 맞선다. 두 경기 승자는 4월 1일 본선 진출을 위한 최종 결전을 치른다.

◇우승후보의 설욕전… 이탈리아, 북아일랜드전서 12년 만 본선행 시동

‘전통의 강호’ 이탈리아(통산 4회 우승)는 패스 A에 배정되어 북아일랜드와 준결승에서 만난다. 승리 시 웨일스와 보스니아헤르체고비나 간의 승자와 결승전을 치르게 된다.

2010년과 2014년 조별리그 탈락, 이어 2018년과 2022년 연속 예선 고배를 마신 이탈리아에게 이번 대회는 자존심 회복의 무대다. 만약 이번에도 본선 진출에 실패하면 3회 연속 월드컵 무대를 밟지 못하는 불명예를 안게 된다. 이탈리아가 본선에 오를 경우 캐나다, 카타르, 스위스와 함께 B조에 편성된다.

그 외 유럽 PO 경로는 다음과 같다.

패스 B: 우크라이나 vs 스웨덴, 폴란드 vs 알바니아. 생존 팀은 F조(네덜란드, 일본, 튀니지)에 합류한다.

패스 C: 튀르키예 vs 루마니아, 슬로바키아 vs 코소보. 독립 후 첫 월드컵 본선 진출을 노리는 코소보가 포함된 이 경로의 승자는 D조(미국, 파라과이, 호주)에 들어간다.

◇이라크, 혼란 속 40년 만의 도전장… 대륙 간 PO 멕시코서 열려

한편, 한국의 본선 경기가 열리는 멕시코 과달라하라에서는 대륙 간 플레이오프가 진행된다. 40년 만에 월드컵 본선 진출을 노리는 이라크는 내부적인 혼란에도 불구하고 일찌감치 멕시코에 입국해 준비를 마쳤다. 당초 미국-이란 간의 긴장 고조로 출국이 불투명했으나, 지난 18일 현지에 도착하며 결전 태세를 갖췄다.

이라크는 볼리비아와 수리남 간의 승자와 4월 1일 격돌한다. 이라크가 승리할 경우 프랑스, 세네갈, 노르웨이가 모여 있는 ‘죽음의 조’ I조에 배정된다.

또 다른 대륙 간 PO 결승에는 콩고민주공화국이 올라와 있다. 그들은 뉴칼레도니아와 자메이카 간의 승자와 단일 경기를 치르며, 최종 승자는 포르투갈, 우즈베키스탄, 콜롬비아가 속한 K조에 편성될 예정이다.